Les membres fondateurs de Bad Religion sont Greg Graffin (chant), Brett Gurewitz (guitare), Jay Ziskrout (batterie) et Jay Bentley (basse).
Ils se rencontrent au lycée et sortent leur premier 45 tours "Bad Religion" en 1981.
Pour ce faire, Brett emprunte 1500 dollars à son père et ils fondent leur propre label "Epitaph" (qui n'est, au début, qu'un logo et une boite postale). On sait,aujourd'hui ce qu'est devenu Epitaph...

C'est également Brett qui invente le logo de Bad Religion. Ils choisissent cette croix barré ("crossbuster") car c'est facile à recopier et c'est également un moyen idéal d'emmerder leurs parents (ils ont 17 ans...). Aujourd'hui, ils en parlent plus comme d'une métaphore pour lutter contre toute croyance ou manière de penser dictée par un groupe ou un individu.

En 82, suite au succès du premier disque, ils enregistrent leur premier vrai album "How could hell be any worse ?" (Comment l'enfer pourrait être pire ?). C'est à Hollywood que cela se passe en 7 nuits, malgré le départ de Jay Ziskrout (remplacé au pied levé par Pete Finestone à la batterie pour terminer l'enregistrement). Il s'en vend entre 10000 et 12000 copies.

En 83, étant particulièrement déçus par la scène punk, ils décident de sortir un album sans se soucier de ce que cette dernière pourrait penser.
Cela donne "Into the unknown" (Dans l'inconnu), un album au son assez déconcertant; lent avec des morceaux de synthétiseur (c'est Brett qui l'offre à Greg) mais des paroles leur ressemblant assez finalement. Ils en pressent 10000 mais il s'en vend beaucoup moins...
Aujourd'hui, il est quasiment impossible de se le procurer.

Bad Religion perd alors un bassiste, un batteur (Jay et Pete ne participe pas à ce troisième disque) et pas mal de crédibilité. Greg part également pour continuer ses études en biologie et le groupe se sépare.