Brian Baker sur Guitar World
Voici la traduction d’un article sur Brian Baker sorti ces jours-ci sur le site Guitarworld.com. L’interview est menée par Jim Beaugez et raconte la trajectoire de Baker ainsi que son intérêt pour la guitare (l’objet !). Avis aux guitaristes donc, mais pas seulement.
Le guitariste de Bad Religion et véritable légende du punk parle de guitares vintage, de son nouveau groupe Fake Names et de la fois où il a joué avec Carlos Santana alors qu’il n’avait que 12 ans.
Brian Baker : « Tout ce parcours est dû au bon endroit, au bon moment et à la chance – je n’ai réalisé que j’étais un musicien professionnel qu’après l’avoir été pendant 20 ans ».
Cela peut surprendre les fans qui suivent Baker depuis ses débuts dans les légendes du punk Minor Threat et Dag Nasty, ainsi que dans le groupe de sleaze-rock Junkyard, sous-estimé à la fin des années 80 à Los Angeles. Mais ce n’est que lorsqu’il a décroché son poste actuel au sein du groupe californien qu’il a pu abandonner son travail de jour.
« Avec Junkyard [qui était sous contrat avec Geffen Records], je crois qu’on a touché mille dollars par mois pendant un certain temps », dit-il, « et c’était juste parce qu’on avait bêtement vendu nos droits d’édition et de merchandising. J’étais juste ivre, stupide et au début de la vingtaine. Je n’ai pas réalisé que j’étais un professionnel, un gars qui fait ça pour vivre, jusqu’à ce que je sois dans Bad Religion pendant un petit moment. »
Baker pourrait faire valoir que sa carrière a commencé dès l’âge de 12 ans, lorsqu’il a été poussé sur la scène d’un concert de Santana à Détroit. Lui et quelques amis avaient obtenu des laissez-passer pour les coulisses, et lorsque Baker, alors guitariste en herbe, est passé devant une pièce remplie de guitares, il en a pris une et a commencé à jouer. Certains membres de l’équipe de Santana l’ont vu, et pendant le rappel du groupe, un roadie lui a tendu une guitare et l’a fait sortir des coulisses. « Je me tenais au milieu de la scène, sous les projecteurs, et Carlos Santana est venu me voir et m’a demandé comment je m’appelais. ‘Oh, Brian’. Et il m’a fait avancer vers l’avant. J’ai allumé cette guitare. C’était du live. Et il a dit dans le micro : « Voici mon ami Brian ! » Ils ont commencé à jouer Black Magic Woman, et je me souviens m’être débrouillé. J’ai trouvé la bonne tonalité et j’ai joué mes solos de gamin. »
Époque Minor Threat. Photo : Greenroom-radio.com
Ce qui est peut-être encore plus remarquable, c’est la capacité de Baker à adapter son jeu de guitare à la douzaine de groupes avec lesquels il a joué et enregistré au cours de sa carrière, même s’il a tendance à se défiler. « J’ai joué de la même façon dans tous les groupes, parce que je ne suis pas si compliqué », dit-il en balayant la suggestion. « Je ne connais pas grand-chose de plus que ce que je fais, c’est-à-dire des gammes pentatoniques mineures qui sonnent comme Gary Rossington. Enfin, même pas Allen Collins. »
La main droite de Baker mérite sa place dans Bad Religion, écrasant des riffs rapides avec précision et dextérité, tandis que sa main gauche guide les éruptions de huit mesures de « solos metals ridicules » qu’il joue souvent entre les couplets. On pourrait facilement oublier qu’il a été chargé d’accompagner Peter Buck dans R.E.M. pour leur tournée Monster de 1995. Avant que les répétitions ne commencent, Bad Religion l’appelle pour lui faire une proposition qu’il ne peut refuser : au lieu d’être un simple employé avec R.E.M., il avait l’opportunité de devenir un membre à part entière de Bad Religion. Le choix est facile, même si l’appel qu’il doit passer ne l’est pas. « C’était horrible parce que j’adore R.E.M. », dit-il. « Ils ont été totalement cool à ce sujet, et j’ai aidé à trouver le gars qu’ils ont fini par prendre. C’était cool. Ça s’est bien terminé pour tout le monde. »
Baker a grandi en vénérant des musiciens primitifs comme Angus et Malcolm Young d’AC/DC après avoir été bercé par les Beatles et les Rolling Stones. À l’adolescence, en 1980, le hard rock coexistait avec le punk, du moins dans le milieu insulaire de Washington. Il n’était pas rare d’écouter successivement Van Halen et des groupes de punk rock comme Discharge. L’éventail de styles qu’il a connu en grandissant a influencé les tendances mélodiques qu’il a apportées au punk hardcore dans Dag Nasty, tandis que ses racines punk ont été mises en avant dans Junkyard. Pour ce dernier, Geffen a associé Baker et les autres avec les producteurs de renom Tom Werman et Ed Stasium pour les albums de 88 et 90, respectivement, et leur a permis de faire la première partie d’une tournée faite d’arènes et d’amphithéâtres pour un Lynyrd Skynyrd en pleine renaissance et en pleine réunion. Pourtant, la célébrité dont jouissent d’autres groupes de L.A. leur échappe. « Nous étions laids et sales. Notre musique était comme la rencontre de Motörhead et de Skynyrd », dit-il. « Si vous écoutez les stations XM hair-metal et que vous entendez une de nos chansons entre Winger et Dokken, vous avez l’impression que c’est une toute autre forme de vie. »
L’une des dernières contributions de Junkyard au hard rock a été de passer le relais aux Black Crowes en leur offrant leur première tournée nationale, une tournée de six semaines à travers les États-Unis. « Heureusement, notre public n’a pas réalisé à quel point les Black Crowes étaient meilleurs que nous avant la fin de la tournée », dit-il en riant. « Ce n’était pas le classique « Guns N’ Roses soufflant Aerosmith hors de la scène » – nous avons quand même tenu notre rang. Le temps a juste prouvé que les frères Robinson étaient en fait des auteurs-compositeurs incroyables, que leur groupe était authentique et qu’ils savaient ce qu’ils faisaient. »
Photo : Punkrocktheory.com
En rejoignant Bad Religion, Baker se place pour la première fois dans un groupe établi, entre le fait de jouer les chansons note pour note et celui d’improviser ses propres parties. « J’ai un peu affiné mon jeu rythmique parce qu’ils avaient un style un peu différent du mien », dit-il. Lorsqu’il s’est agi de reproduire les solos de guitare réalisés à l’origine par Brett Gurewitz, que Baker avait remplacé mais qui est revenu depuis, il a adopté une approche différente. « Si l’un d’eux avait une ligne mélodique que l’on pouvait fredonner, je m’attachais à la ligne mélodique, mais ensuite j’allais ailleurs, car Brett est vraiment plus un styliste. Il fait beaucoup de choses bruyantes et artistiques que je n’étais pas capable de reproduire. Alors je mettais mon propre riff à la Billy Squier à la place de ce qu’il faisait. »
S’il reste très discret sur son propre jeu de guitare, Baker est enthousiaste à propos du matériel, et en particulier du matériel vintage. Sur la route, il emporte deux de ses trois Gibson Les Paul Junior de 55, toutes deux refrettées et équipées de micros Seymour Duncan en céramique, tandis qu’il garde chez lui une Junior de 55 « propre » et une Special de 57 pour plus de sécurité. Il ne s’agit pas d’une Gibson à proprement parler ; sa collection comprend des Telecaster et des Nash T Series de type Tele, ainsi que des Strats et des Jazzmasters. « Quand on veut qu’une guitare sonne comme une Jazzmaster, pourquoi ne pas avoir une Jazzmaster ? C’est un outil », dit-il. « Je ne suis pas connu pour jouer des Rickenbackers, mais je suis sûr d’avoir une 330 et une 360 12 cordes, parce qu’il le faut, parce que c’est le son. »
Baker dit qu’il a commencé à collectionner tardivement et qu’il n’a commencé à acquérir des instruments que depuis une dizaine d’années, après que les prix ont grimpé en flèche lorsque Billie Joe Armstrong de Green Day a échangé sa « Blue » de style Fernandes S contre une LP Junior. « Mon ami Jonny ‘Two Bags’ Wickersham de Social Distortion, je le déteste », plaisante-t-il. « Il a acheté un modèle TV 58 pour 1 100 dollars, et il a un tas de Juniors qui étaient des guitares à mille dollars. Il a une Goldtop 54 qui, je crois, valait 1200 dollars. On a envie de tuer des gens comme lui, parce qu’il traîne dans Social Distortion en jouant sur une guitare à 30 000 dollars. Je l’adore. »
Avec les amplificateurs, cependant, Baker est monogame. Son Marshall JCM 800 de 89 à entrée horizontale, qu’il a acheté neuf quand il était dans Junkyard, est toujours son ampli de prédilection. Même après que Chris DeMakes de Less Than Jake l’ait convaincu d’acheter une paire d’amplis de profilage Kemper pour l’emmener en tournée, il est resté fidèle au son de son JCM. « C’est juste l’ampli parfait – c’est ce bon vieux Marshall », dit-il. « Et ce même profil est toujours présent dans tous les Kemper que je possède, et c’est le seul. Je n’utilise que ce profil sorti de ma propre tête. »
Quand il ne tape pas des riffs dans Bad Religion, Baker garde son matériel en état de marche en jouant avec des groupes qui ne sont pas tant des projets secondaires que des supergroupes punk-rock. Fake Names, qui a sorti un album éponyme en 2020, réunit Baker avec des membres de S.O.A., Embrace, Girls Against Boys et Soulside, dirigé par Dennis Lyxzén de Refused. Il a également formé récemment Beach Rats avec des membres des punks de Jersey Lifetime et les Bouncing Souls. « Fake Names sonne un peu comme le Royaume-Uni de la fin des années 70, mais ce n’est pas de la new wave, et il y a des éléments de rock classique », dit-il, avant de se lancer dans une nouvelle pique d’autodérision : « Personne n’essaie de… Il n’y a pas d’objectif. C’est juste une bande de gars qui se connaissent depuis toujours qui se retrouvent dans une pièce et qui voient ce qui colle. C’est comme ça que tout commence quand on commence à jouer de la musique. Et c’est un tel plaisir de pouvoir le faire maintenant à mon âge avancé. »
Photo : Kemper-amps.com